L’une des régions les plus particulières de la Hongrie est le Petit-Balaton, qui se trouve dans la partie sud-ouest du lac. Jusqu’au XVIIIe siècle, aucune distinction n’a été faite entre les deux.
La terre située dans la zone du delta de la rivière Zala a toujours été un marais avec ses niveaux d’eau changeants. La baie a joué un rôle important pour que la rivière place sa dérive.
Le Petit-Balaton est protégé au niveau national depuis 1951. La région est enregistrée comme un habitat proche de l’eau d’importance internationale depuis 1979 (Convention de Ramsar) et fait partie intégrante du Réseau de protection de la nature de la Communauté européenne et du «Natura» depuis 2004 et 2000 respectivement.
Les changements dans la région au XIXe siècle ont fait chuter les niveaux d’eau sur cette partie du lac. La construction du chemin de fer du côté sud du lac Balaton est l’un des principaux facteurs ayant influencé le changement. Les initiatives agricoles du XXe siècle ont fait baisser encore les niveaux d’eau et donc l’écosystème, en raison du drainage des marais et de la construction de cannals artificiels.
Le rajeunissement du Small-Balaton est un projet en cours depuis 1980. Le lac nouvellement construit de 28 millions de mètres cubes sur 1870 hectares fonctionne maintenant comme un filtre. La rivière Zala effectue un voyage de 22 kilomètres dans le lac artificiel et n’est redirigée vers son lit d’origine qu’après elle.